Как писал родоначальник современной истории детства французский историк Ф. Ариес, интерес к детству и само современное понятие детства практически отсутствовали в культуре европейского средневековья. Это не значит, что детьми вообще пренебрегали и не заботились о них. Понятие детства не следует смешивать с любовью к детям: оно означает осознание специфической природы детства, того, что отличает ребенка от взрослого, даже и молодого. В средние века такого осознания не было. Поэтому, как только ребенок мог обходиться без постоянной заботы своей матери, няньки или кормилицы, он принадлежит к обществу взрослых.

На Западе до начала 60-х годов история детства не занимала самостоятельного места, а история воспитания в значительной мере сводилась к истории воспитательных учреждений – школ и университетов. Исключение составляла только история литературы – монографии об образах детства в художественной литературе того или иного периода.

Книга Ариеса «Ребенок и семейная жизнь при Старом Режиме» радикально изменила положение вещей. Написанная в свободной манере книга Ариеса освещает три главных круга вопросов:

1. Эволюцию понятия и образа детства – периодизацию жизненного пути, историю осознания детства как особого социокультурного явления, эволюцию детской одежды, игр и развлечений, целей и методов нравственного воспитания.

2. Историю школьной жизни – возраста школьников, смены типов учебных заведений, происхождение одновозрастного школьного класса, изменения целей и методов дисциплинирования школьников, переход от дневной школы к системе интернатов и влияние всего этого на поведение детей и, наконец,

3. Место и функции детей в «старой» и «современной» семье.

Принципиальная новизна книги Ариеса заключалась в том, что он впервые конкретно показал, что детство – не просто естественная универсальная фаза человеческого развития, а понятие, имеющее сложное, неодинаковое в разные эпохи социальное и культурное содержание. Отсюда - необходимость сочетания объективных статистических данных, например, о возрастном составе населения в целом, а также отдельных семейных групп, школьных классов и т.п.