Дж. Г. Мид считал, что естественным типом поведения, в результате которого индивид овладевает системой значений данного общества и осознает себя, является ролевая игра. Мид различает два этапа такой игры – «play» и «game», соответствующие двум основным этапам социализации ребенка и развития его самосознания.

На первом этапе, когда сфера деятельности ребенка ограничена и он взаимодействует с узким кругом лиц непосредственного окружения, ребенок повторяет, имитирует действия окружающих. По выражению Мида, он «берет роль» других людей. Попеременно принимая на себя роли других, он действует соответственно требованиям принятых ролей, овладевая тем самым социальными отношениями определенной ситуации. На этой стадии «Я» ребенка состоит из суммы образов других людей, которым он подражает. Причем, сумма ролей других не представляет собой системы. Соответственно и «Я» ребенка, как устоявшаяся структура, как идентичность на этой стадии еще не существует. Переход от одной роли к другой может быть мотивирован и не мотивирован. Здесь отсутствует жесткая связь между ролями, которая объединяла бы их в целое. Такая связь появляется на второй стадии развития ребенка. Это период игры по правилам (СНОСКА: Кон И.С., Шалин Д.Н., Д.Г. Мид и проблема человеческого Я. // Вопросы философии, 1969, №12. - С.89-90).

По мере расширения сферы деятельности и общения отношения, в которые ребенок вступает с окружающими, усложняются, приходят в систему. Теперь уже ребенок не беспорядочно принимает роли других и переходит от одной роли к другой, но делает это по системе, по правилам игры. Точность, эффективность действия в одной роли предполагает знание другой роли и знание отношений между всеми ролями участников игры, т.е. правил игры. Организация, «упорядоченность» правил игры отражается в системе представлений ребенка о себе, который усваивает теперь не просто отношения частной ситуации, а организованные отношения групповой деятельности.

Игра в понимании Мида – это не только механизм овладения отношениями игровой ситуации, но и модель социального взаимодействия индивидов в группе. Игра по правилам в концентрированной форме воспроизводит процесс овладения отношениями социальной ситуации вообще, не обязательно игровой. Благодаря этому закладывается фундамент зрелого социального Я, и складывается идентичность, целостность представлений о себе, которая отражает целостность и системность социальных отношений общества (СНОСКА: Кон И.С., Шалин Д.Н., Д.Г. Мид и проблема человеческого Я. // Вопросы философии, 1969, №12. - с. 89).