В США реальные сроки начального обучения колебались от четырех до пяти лет. Непродолжителен был учебный год. Например, в штатах Нью-Йорк и Калифорния он длился всего 12 недель. Закон о праве на образование нарушался. Из школ систематически исключали учеников, пропускавших занятия. Между тем "абсентизм" имел массовый характер. В сфере образования нередкими были проявления социальной и расовой дискриминации. В 1880-х гг. более половины жителей южных штатов (в первую очередь афро-американцы) были полностью неграмотны.

В XIX в. в Западной Европе и США происходит становление системы среднего образования. Оно было привилегией, в первую очередь, имущих классов. В его эволюции в разных странах прослеживалась общность целей, содержания и методов. Вместе с тем в отдельных странах развитие среднего образования имело свои особенности.

В Англии основным типом среднего образования являлась грамматическая школа. Из сравнительно доступной в прошлом грамматическая школа превратилась в учреждение для имущих слоев.

Среди грамматических школ по-прежнему выделялись публичные школы - дорогие учебные заведения-пансионаты для элиты общества. Обычно они располагались в сельской местности. В программу входили классические дисциплины, особенно древние и новые языки, математика. На рубеже 1860-1870-х гг. в публичных школах наметился отход от исключительно классического образования. Так, в публичной школе Гарроу (близ Лондона) в 1869 г. открывается современное отделение, в программу которого было включено систематическое (хотя и в скудном объеме) изучение естественных наук.

Большую часть грамматических школ составляли так называемые недельные школы, которых в 1860-х гг. насчитывалось около 3 тыс. Программы этих учебных заведений отличались друг от друга. Использовались два основных варианта учебного плана: классическое и современное образование. В обычных грамматических школах больше внимания, чем в публичных школах, уделялось современному образованию, т. е. английскому языку и литературе, естественным и физико-математическим наукам.