В Пруссии в сфере среднего образования сосуществовали два основные типа школ: гимназия и городская школа (реальное училище).

На рубеже XVIII-XIX вв. получает распространение гимназия неоклассического (неогуманистического) образования. Первый единый план такой гимназии утвержден в 1816 г. В его основе – изучение древних языков и литературы, а также немецкого языка и литературы. Сравнительна велика была доля уроков математики. Зато в явном небрежении оставались естествознание, физика, химия, рисование и пение, считавшиеся второстепенными предметами.

Следующий этап реформы неоклассической гимназии -1837-1838 г., когда был разработан первый обязательный учебный план для этого учебного заведения. В соответствии с планом был увеличен объем классических дисциплин, в первую очередь древних языков. По сравнению с планом 1816 г. в новом документе изучение латыни занимало на 10 ч больше, а математики - на 27 ч меньше. К середине века в Пруссии насчитывалось 120 гимназий.

Параллельно с гимназиями росла сеть городских школ (реальных училищ). Эти учебные заведения давали современное образование. В программу входили религия, немецкий язык, математика, физика, география, история, французский язык, рисование, пение, гимнастика. В течение первой половины XIX в. реальные училища постепенно начали вытеснять гимназии. Такая тенденция несколько ослабла в 1850-х гг., но затем вновь усилилась.

В итоге конкуренции в 1859 г. был выработан своеобразный компромисс (реформа Бетман-Голъвена). Установились 3 типа средних учебных заведений: неоклассическая гимназия, реальное училище и школа смешанного вида. В последней программа современного образования была дополнена латинским языком.

Учебные заведения современного образования традиционно считались второсортными и менее престижными, нежели гимназии. Но в 1870-х гг. в общественном сознании и законодательстве происходят перемены, приведшие к выравниванию статуса современной и классической школ. В 1870 г. были расширены права выпускников современной школы при поступлении в вузы. В 1874 г. вышло постановление, по которому свидетельство об окончании реального училища приравнивалось к гимназическому диплому.