В США первая высшая начальная школа была учреждена в 1821 г. в Бостоне. Срок обучения составлял 3-4 года. Вначале программа предусматривала углубленное элементарное обучение. Затем ее дополнили предметами, которые входили в курс среднего образования (иностранные языки и др.).

Сеть начального образования в странах Запада постепенно расширялась. Более интенсивно этот процесс происходил в Пруссии и США, медленнее - в Англии и Франции. К началу 1860-х гг. в США (штат Нью-Йорк) один учащийся начальной школы приходился на 3 жителей, в Пруссии - на 6 жителей, в Англии - на 8 жителей, во Франции - на 9 жителей.

Успехом начальной школы Запада можно считать заметный рост численности грамотного населения: в Пруссии за 50 лет (1820-1870) неграмотность снизилась с 28 % до 3 %, во Франции за те же сроки - с 66 % до 15 %, в Англии за половину столетия (1843-1893) - с 33 % до 18 % .

Указанная статистика свидетельствует, впрочем, что охватить все население минимальным образованием не удалось. Качество элементарного обучения было низким. Кроме того, отсутствовали социальные условия, которые могли бы обеспечить всеобщее начальное образование.

Так, в Англии многие дети-работники фабрик не имели возможности посещать вечерние или воскресные начальные школы из-за недостатка времени и сил. Как следует из парламентских "синих книг" 1860-х гг., многие учителя не умели грамотно читать и писать. Треть учеников начальной школы, по данным на 1870 г., была совершенно неграмотной. По статистике, на начало 1860-х гг. 95 % детей учились от четырех до шести лет, а 8 % детей младшего возраста вообще не посещали школу. Закон 1870 г. об обязательном семилетнем образовании не выполнялся. Из данных 1890-х гг. известно, что абсолютное большинство детей посещали школу не более четырех лет.

В Пруссии в первой половине XIX в. начальную школу фактически посещала только половина детей соответствующего возраста.

Во Франции к началу XIX в. насчитывалось около 7 тыс. элементарных школ, хотя требовалось по крайней мере 23 тыс. К 1830 г. на четыре коммуны в среднем приходилось лишь одно начальное учебное заведение. Общенациональной проблемой была непосещаемость учениками занятий ("абсентизм"). Например, в 1847-1863 гг. систематически пропускали занятия 52 % учеников городских начальных школ и 67 % -сельских. В те же годы 40 % детей покинули школу, оставшись неграмотными.