Один из важнейших предшественников речи — лепет. Исследования доказывают, что лепет является основополагающим умением для развития речи. Он укрепляет органы артикуляции и делает их подвижными. Лепет осуществляет и аудитивную обратную реакцию, т. е. ребёнок привыкает к звукам и их вариациям в человеческой речи.

Лепет детей с тяжёлой интеллектуальной недостаточностью имеет ряд характерных особенностей. Он не настолько длительный и частый. То что эти дети меньше лепечут, по мнению учёных, обусловлено ослабленностью и недоразвитием общей мускулатуры, которая распространяется и на речевой аппарат, а также проблемами с аудитивной обратной связью: дети не всегда слышат собственный голос, а потому мотивация продолжать эту деятельность у них долгое время крайне низка. Задерживается также появление вокализирования, лепетного говорения, эмоционально окрашенных возгласов, не улавливается определённая речевая интонация в ситуациях общения.

Появлению речи предшествует сложный и длительный этап предречевых вокализаций — своеобразных голосовых проявлений. Данные исследований доказывают, что предречевая активность есть абсолютно у всех детей. Однако в норме спонтанные вокализации с возрастом обычно сокращаются, чего не происходит у детей с тяжёлой интеллектуальной недостаточностью: чаще всего ребёнок вокализирует, находясь один, не занимаясь ни предметными, ни социальными взаимодействиями. При этом в случаях отсутствия слуха никогда не появляются лепетные вокализации, а звуки, произносимые детьми с нарушениями центральной нервной системы, всегда однообразны и монотонны. Сроки появления первого слова имеют большой возрастной диапазон. Ритмически повторяющиеся слоги начинают использоваться при взаимодействии с предметами значительно позже, эмоциональное состояние при общении со взрослым не столь выражено, эмоциональные возгласы чрезвычайно редки.

В процессе формирования речевых навыков детей с тяжёлой интеллектуальной недостаточностью важным является формирование умений соблюдать очерёдность, использовать жесты, мимику, устанавливать зрительный контакт с собеседником. Умению соблюдать очерёдность — одному из важнейших разговорных навыков — ребёнка можно научить очень рано с помощью игры и обмена звуками: в процессе подвижных игр (катать мяч, машинку), в процессе исполнения детских песенок, потешек.