В структуре психического недоразвития особое место занимают нарушения речи. Раннее органическое поражение центральной нервной системы приводит к грубому недоразвитию речи и всех её функций. Это проявляется уже в доречевом периоде в невыраженности гуления, позднем появлении активного лепета. В раннем детском возрасте психическое недоразвитие выражается главным образом в недостаточности аффективно-волевой сферы и моторики ребёнка, искажении и замедлении сроков становления зрительных и слуховых рефлексов, неполноценности «комплекса оживления», более позднем проявлении эмоционального реагирования на окружающее.

У детей с тяжёлой интеллектуальной недостаточностью глубокое нарушение познавательной деятельности сочетается с нарушениями слухоречевой системы. Им присуще недоразвитие моторики, наличие синкинезий (дополнительных движений, непроизвольно присоединяющихся к произвольным), грубые артикуляционные нарушения. Установлено, что дифференцировочные условные связи в области слухового анализатора у детей с тяжёлой интеллектуальной недостаточностью формируются достаточно медленно, способность различать звуки речи возникает с затруднением и опозданием. При нарушении корковой деятельности и замедленном образовании межанализаторных связей возникает противоположная зависимость: недостаточность слуховых восприятий тормозит улучшение произношения, а нечёткость произношения препятствует улучшению качества слуховых восприятий.

У детей данной категории отмечается запаздывание появления первых слов. Замедленно протекает процесс овладения фразовой речью. Переход от произнесения отдельных слов к построению двусловного предложения растягивается (по сравнению с их нормально развивающимися сверстниками) на долгое время. При относительно благополучном понимании обращённой речи отмечается отставание экспрессивной речи, что ограничивает возможность общения, налаживания положительных коммуникативных связей. У детей наблюдается стойкое фонетическое недоразвитие, доминирование в речи имён существительных, недостаточное употребление слов, обозначающих действия,«признаки и отношения (В. Г. Петрова, С. Я. Рубинштейн, Е. А. Стребелева).