С 1972 г. материнские школы были заменены начальными школами, образование в которых определяется общегосударственными целями и программами. Педагогический цикл соответствует индивидуальному психофизиологическому развитию ребенка лучше, чем понятие класса или календарного возраста. Внутри начальной школы материнская школа объединяет детей 2 — 5 лет (они разделены на младшую, среднюю и старшую группы); дети 5 — 7 лет посещают сначала подготовительный курс, а затем элементарный курс основ наук. Возрасту 7 —9 лет соответствуют три цикла обучения (средний курс, первый класс, второй класс). Класс образуется в среднем из 25 детей примерно одного возраста (максимально 35 человек); в некоторых случаях программы смешанные — для детей, находящихся на разных уровнях обучения. До 1989 г. около 9 % детей, в основном из неблагополучных семей, были вынуждены повторять циклы, но после реформы принудительное второгодничество было отменено. Обязательное образование заканчивается в 16 лет, степень бакалавра получают около 65 % школьников, после чего лишь 10 % из -них продолжают учиться.

Во Франции в начальной школе преобладает традиционный метод заучивания наизусть. Иностранные языки до недавнего времени преподавались не очень активно и широко, но все же можно было выучить английский, испанский и немецкий. В начале 1997 г. вводится реформа образования, делающая его более современным, в частности, иностранным языкам начинают учить чуть ли не с дошкольного учреждения; кроме того, большое внимание уделяется использованию компьютеров в обучении. В то же время французы не намерены отказываться от старых ценностей образования, в частности от поощрения энциклопедических знаний.

На ступени дошкольного воспитания образовательные цели заключаются в развитии физических, социальных, поведенческих и интеллектуальных навыков, необходимых для выработки умения справляться с разнообразными ситуациями, диктуемыми сложной повседневной жизнью. Достижение этих целей обеспечивается единством требований окружения. Ребенка поощряют контролировать свое поведение, обслуживать себя, пытаться решать новые задачи, регулировать отношения с окружающими, отстаивать свои права. Этому нельзя научить, но можно постепенно воспитать, поэтому отдается предпочтение детской инициативе, а не обучению. Муль-тикультурное происхождение часто мешает ребенку вести себя адекватно; для таких детей особенно важно приобрести опыт жизни в коллективе, овладеть языком, познакомиться с новыми понятиями. Профессиональный педагог следит за успехами детей в решении задач, формировании понятий, развитии памяти, способности к суждению, восприятию, логическому мышлению, приобретаемой благодаря коммуникации и взаимодействию со сверстниками.