Отдельные разрозненные навыки самообслуживания и поведения, как бы они ни были сложны сами по себе, не имеют решающего значения в воспитании слепоглухонемого ребенка, если они не составляют все вместе единого целостного человеческого поведения.

Попытки обучения слепоглухонемых воспитанников, страдающих умственной отсталостью в тяжелой степени, показали, что у них можно сформировать отдельные навыки самообслуживания, акты поведения и даже довольно сложные трудовые операции. Однако их отдельные действия не интегрировались в целостное человеческое поведение. Каждый выработанный навык или умение осуществлялись лишь по отдельному внешнему побуждению.

Предметы познаются в их функциях и назначениях, в их внешних соотношениях и функциональных связях потому, что познание их включено в практически осуществляемое (в принципе — преобразовательное) целостное поведение ребенка, имеющее для него «деловой» смысл.

Образы предметов формируются при овладении ребенком предметными действиями. Деятельность, объединяя предметные действия в систему, формирует целостные структуры образов. Формирование целостной системы образов обусловлено целесообразной для ребенка практической деятельностью с соответствующими предметами. Формирование системы предметных действий, объединенных в целостную деятельность, обусловливает возникновение системы предметных образов, объединенных в целостное представление внешнего мира.

У умственно отсталых не создавалось целостного представления о действительности вследствие того, что у них не могло быть сформировано целостное поведение. Конечно, не это одно отличает умственно отсталых от нормальных в интеллектуальном отношении воспитанников. И отдельно взятые навыки поведения, и операции, которым удавалось обучить умственно отсталых, отличались от соответствующих навыков поведения и операций у нормальных воспитанников. Таких навыков, которым удалось обучить олигофренов, было мало, формировались они после долгого периода обучения: если при обучении нормального ребенка ему часто достаточно было раза два-три показать нужное движение — и он усваивал его, то при умственной отсталости даже простую операцию необходимо было повторять сотни раз. Усвоенный же навык у умственно отсталых характеризовался косностью и инертностью.