В процессе выполнения актов самообслуживания у умственно отсталых не развивалось ориентировочно-исследовательское поведение. Интерес к окружающим предметам, не имеющим прямого отношения к удовлетворению их органических потребностей, у них так и не возникал. Совсем не формировалась у них также подражательная деятельность, не возникала и соответствующая потребность. Оказалось невозможным также сформировать у них потребность в общении, что обусловило непринятие ими задачи по обучению их средствам общения. Кроме простых жестов, прямо обозначающих действия, связанные с удовлетворением органических потребностей, они не могли обучиться воспринимать никаких знаков. Самостоятельно же они не пользовались и этими жестами.

Развитие психики слепоглухонемого ребенка происходит только тогда, когда он вступает во взаимоотношения со взрослым. Содержанием этих взаимоотношений является то, что ребенок усваивает и присваивает, т. е. использует для удовлетворения своих собственных нужд, опыт других людей. И в первую очередь ребенок обучается практической деятельности — бытовому поведению.

Практическая деятельность слепоглухонемого ребенка, сначала простейшая и направленная на удовлетворение его органических потребностей, а потом, по мере развития потребностей, все более и более сложная, обусловливает развитие его психики.

Первым шагом в возникновении самостоятельного человеческого поведения является формирование разделенного предметного действия. Сущность предметных действий определяется предметами, созданными трудом людей, и выработанными и социально закрепленными за предметами способами действия.

Овладевая этими способами действия для удовлетворения своих потребностей, слепоглухонемой ребенок и присваивает общественный опыт. Присвоение ребенком общественного опыта осуществляется посредством механизма разделенного предметного действия, которое формируется в самом начале обучения ребенка навыкам самообслуживания. В правильно построенном процессе первоначального обучения действие взрослого по обслуживанию ребенка превращается в совместное действие взрослого и ребенка, оно разделяется между взрослым и ребенком. В процессе формирования совместного и разделенного со взрослым действия у ребенка необходимо формируется как образ предмета, на который направлено действие, так и образ самого действия, потому что без опережающего представления действия невозможно его выполнение. Ребенок необходимо должен представлять то, что он будет делать сам, иначе никакая самостоятельность выполнения действия невозможна. Функция этого образа—ориентирующая. Представление предмета и действия с ним ориентирует ребенка в том, как надо практически действовать дальше, т. е. после того, как взрослый начал определенное действие. Физиологический механизм этого образа может быть понят из концепции П. К. Анохина (1963, 1968) об «акцепторе действия» формирующейся функциональной системы.