Если некоторые мыслители прошлого и признавали теоретическую возможность обучения слепоглухонемого ребенка (например, Д. Дидро (D. Diderot, 1749) еще в 1749 г. в своем знаменитом «Письме о слепых в назидание зрячим»), то практически осуществить эту возможность и не пытались. Мнение о невозможности обучения и развития слепоглухонемых оставалось в силе даже и тогда, когда уже были известны первые, в какой-то степени успешные попытки обучения детей с потерей слуха и зрения. Например, даже в 1913 г. французский исследователь Лемуан (Н. Lemoine, 1913) в своей докторской диссертации говорил, что слепоглухонемые от рождения являются вырожденцами, близкими к идиотам, нормальное психическое развитие которых невозможно, при любом педагогическом вмешательстве они остаются глубоко недоразвитыми и могут быть только объектом призрения.

Считалось, что дети с потерей слуха и зрения в силу характера своих дефектов обречены на полную изоляцию, отсутствие общения с ними ставит их на положение бессловесных идиотов.

Лора Бриджмен, воспитанница Перкинсовской школы в Бостоне (США), была первой слепоглухонемой, успешное обучение которой разрушило господствующее мнение о том, что слепоглухонемые необучаемы. Лора Бриджмен научилась читать, писать, излагать простые мысли, научилась выполнять некоторые ручные работы и, таким образом, сама могла заработать себе на пропитание.

Несмотря, может быть, на некоторое преувеличение успехов Лоры Бриджмен в книге Вейда (W. Wade, 1903), автор в принципе прав, говоря о значительном влиянии этого первого опыта обучения слепоглухонемой на взгляды современников.

Значительно большую известность, по сравнению со своей предшественницей—Лорой Бриджмен получила недавно умершая Елена Келлер. Она, будучи слепоглухонемой с двухлетнего возраста, не только освоила словесную речь и грамоту, но стала писательницей и общественным деятелем.

Правда, характер ее произведений, состоящих большей частью, как это правильно отметила А. В. Ярмоленко (1961), из литературных реминисценций, нуждается в особом рассмотрении, а ее общественная деятельность сводилась в основном к благотворительности, но сам факт ее успехов бесспорно показывает возможность не только очеловечивания, но и значительного развития слепоглухонемого.