Врожденные или приобретенные в раннем детстве поражения центральной нервной системы, которые могут иметь как распространенный, так и локальный характер, а также поражения периферических отделов анализаторов, приводящие к слепоте или слабовидению, глухоте или тугоухости, нарушают психическое развитие ребенка, вносят искажения и дополнительные усложнения в структуру психической деятельности. Нарушения развития бывают особенно значительными в случае одновременного поражения нескольких анализаторов (например, слухового и зрительного) или сочетания дефекта одного из ведущих анализаторов с диффузным поражением коры мозга (например, слепота или глухота в сочетании с умственной отсталостью и т. д.). Нарушения, вызванные несколькими поражениями, называются сложными дефектами.

В случае любого из перечисленных выше нарушений выявление возможностей психического развития ребенка и его индивидуальных психологических особенностей требует глубокого, тщательного и продолжительного изучения, возникает необходимость применения специальных методик.

Обучение детей с нарушениями развития осуществляется в системе специальных учреждений, в которых создаются наиболее благоприятные условия для коррекции и компенсации нарушений развития. Именно в условиях специальных учреждений в процессе обучения может быть в наибольшей мере реализована дифференциация и индивидуализация педагогического подхода. Отбор в эти учреждения — специальные школы, детские сады и ясли, представляя собой начальный этап дифференциации, является не менее, а, может быть, даже более важной задачей психологической диагностики в области дефектологии, чем дальнейшее выявление индивидуальных особенностей.

Знакомство с историей создания первых учреждений для аномальных детей свидетельствует о том, что, пожалуй, впервые потребность в психологической диагностике возникла в связи с обучением и отбором умственно отсталых детей. Возникновению первых учреждений для умственно отсталых предшествовало проявление интереса к ним психиатрии. Французский психиатр Жан Этьен Доминик Эскироль в начале прошлого века впервые отделил умственную отсталость (тогда она называлась идиотией) от психических заболеваний, отличая ее как стойкое состояние, следствие нарушения развития, обязательно сопровождающееся интеллектуальным дефектом (J. E. D. Esquirol, 1838). До этого идиотия рассматривалась как форма безумия, разновидность психоза. Любопытно заметить, что Эскироль обратил внимание на недостатки речи умственно отсталых: дифференциацию внутри умственной отсталости он основывал на состоянии развития речи, учитывая, главным образом, ее экспрессивную сторону (объем словаря и грамматический строй, владение которым проявлялось в доступности речи умственно отсталого для понимания окружающих). Таким образом, первыми основаниями для дифференциации умственной отсталости служили психологические признаки.