Зачинатели организованного обучения умственно отсталых — Жан Итар, Эдуард Сеген и их последователи — уделяли значительное внимание изучению психологических особенностей этих детей, вычленяли наиболее существенные дефекты в их развитии, придавая им, фактически, значение психологических диагностических критериев. Например, Сеген считал ведущим дефектом при умственной отсталости, определяющим остальные недостатки, нарушение волевой сферы (Е. Seguin, 1866).

В этот период начинают разрабатываться и некоторые психологические методики, которые могли применяться как диагностические, имея одновременно и другое, в частности коррекционное, значение. Появились так называемые доски Сегена, представляющие собой задания, адресующиеся к наглядно-действенному мышлению. Вместе с тем эти доски, которые применяются и до сих пор, рекомендовалось использовать для развития зрительного восприятия, моторики и зрительно-двигательной координации умственно отсталых детей.

Однако по-настоящему серьезный, широкий и глубокий интерес к психологической диагностике возникает позднее. Дело в том, что первые организаторы обучения умственно отсталых были, как правило, врачами и психологами одновременно, подходили к изучавшимся ими умственно отсталым, главным образом, с клинических позиций. Практическая диагностическая работа, которую они вели, по существу, была комплексной — медико-психологической. Нужно также отметить, что у отбиравшихся для обучения умственно отсталых детей была глубокая форма отставания в умственном развитии (имбецильность, а также идиотия). В этих случаях, как хорошо известно, бывает достаточно четко выражена не только психологическая, но и неврологическая (и даже соматическая) симптоматика. Во многих случаях можно было диагностировать умственную отсталость, не прибегая к психологическим пробам.

Но такой подход уже не мог удовлетворить и требовал изменения, когда обучение умственно отсталых стало принимать более широкий размах и охватывать детей с более легкой степенью умственной отсталости — дебилов. (Расширение контингента умственно отсталых, охватываемых обучением, происходило в разных странах Европы и Америки в конце XIX — начале XX в.).