В последние годы стал исчезать негативный оттенок понятия «карьера». Сейчас человек, «делающий карьеру», рассматривается, скорее, как имеющий ориентацию на реализацию личностного и профессионального потенциала. Начиная с середины девяностых годов XX века в отечественных научных изданиях, посвященных проблемам психологии управления и кадрового менеджмента, появляется целый ряд определений карьеры, весьма различных по глубине наполнения. Одни авторы предельно сжато рассматривают карьеру как «последовательность должностей, занимаемых сотрудником в одной организации» (С.В. Шекшня). Другие исследователи, наоборот, приводят понятие карьеры более полно, рассматривая ее как «продвижение человека по ступеням производственной, социальной, административной или иной иерархии» (Ф.Р. Филиппов).

В отечественной психологии карьера в основном рассматривалась через такие понятия, как «профессиональный жизненный путь», «профессиональная самореализация», «профессиональное самоопределение». Успешная карьера связывается, прежде всего, с успешным профессиональным самоопределением. Наибольший вклад в изучение данной проблематики внесли представители именно этого направления. Проблема профессионального самоопределения рассматривалась в трудах А.Е. Голомшток, Э.Ф. Зеера, Е.А. Климова, Н.С. Пряжникова. С.Н. Чистяковой, П.Г. Щедровицкого и др. Цель профессионального самоопределения — постепенное формирование внутренней готовности к осознанному и самостоятельному построению, корректировке и реализации перспектив своего развития (профессионального, жизненного, личностного), готовности рассматривать себя развивающимся во времени и самостоятельно находить личностно значимые смыслы в конкретной профессиональной деятельности. Современное понимание карьеры, приводимое Н.С. Пряжниковым: «это не только успешность в данной профессиональной деятельности, но и успешность всей жизни».

Кроме множества точек зрения по вопросу понимания карьеры обращает на себя внимание то, что карьерное толкование чаще ведется в рамках экономических дисциплин или социальном аспекте. В психологическом ключе процент исследований, посвященных карьере и ее особенностям очень мал, особенно это касается такой области как государственная служба. В связи с принятием закона «Об основах государственной службы в Российской Федерации» профессия государственного служащего получила официальное признание. Под профессией государственного служащего понимают совокупность знаний, умений и навыков, а так же деловых, личностно психологических и нравственных качеств человека, позволяющих ему успешно выполнять трудовые функции на определенных должностях государственной службы.