Наибольшие трудности при отграничении олигофрении от сходных состояний представляет та группа детей с временной задержкой психического развития, у которой в самой клинической картине менее отчетливо выступают признаки психофизического инфантилизма и более очевидно выявляется недоразвитие познавательной деятельности. Однако при длительном изучении этих детей в динамике обнаруживаются определенные критерии для их отграничения от детей с подлинной олигофренней. Хотя в тех и других случаях имеет место недоразвитие сложных форм мышления, характер этого недоразвития различен. У детей с временной задержкой развития в отличие от олигофренов более сохранны пространственные представления, моторика, речь, зрительные представления. Для олигофрепов же характерно, особенно в раннем школьном возрасте, общее недоразвитие всех сторон психики.

Как уже говорилось более подробно выше, среди неуспевающих учащихся массовой школы, часто являющихся второгодниками, третьегодниками, а иногда дублирующих каждый класс, имеются дети с астеническими состояниями, неуспеваемость которых обусловлена резким снижением работоспособности. Эти состояния у детей возникают чаще всего вследствие черепномозговых травм, мозговых резидуально-органических состоянии при поражении центральной нервной системы, тяжелых форм ревматизма, длительно протекающих инфекционных заболеваний и др. В этих случаях есть основание предполагать функционально-динамическое нарушение психической деятельности. Указанное предположение подтверждается особенностями поведения в деятельности этих детей. У них, несмотря на относительно сохранный интеллект, отмечается резкое снижение продуктивности в процессе обучения за счет недостаточно устойчивого внимания, быстрой истощаемости и т. д.

Затруднения, возникающие у этих детей в процессе обучения, приводят к педагогической запущенности, в результате чего у них не формируется система учебных знаний. Такой ребенок испытывает трудности в обучении как за счет недостаточной работоспособности, так и за счет серьезных пробелов в школьных навыках и знаниях. И если такому ребенку не оказать вовремя нужную ему лечебную и педагогическую помощь, он легко попадает в категорию тех неуспевающих учеников, которых нередко направляют для отбора во вспомогательную школу.