Важнейшим методологическим принципом, на котором основывается разработка проблем дефектологии, является принцип развития. Учение основоположников марксизма-ленинизма о сущности развития, о его движущих силах и возникновении нового в ходе развития стало исходным при разработке вопросов изучения, обучения и воспитания аномальных детей.

Отклонения в развитии чрезвычайно разнообразны. Они касаются слуховых, зрительных, речевых, интеллектуальных, двигательных, эмоционально-волевых и других нарушений. Проявления аномального развития, даже в пределах одного вида дефекта, могут быть различны в зависимости от многих факторов, совокупность которых и обусловливает особенности аномального развития ребенка.

Принцип развития многообразно реализуется при изучении и обучении аномальных детей. Он позволяет выявить общие закономерности, характерные для развития нормальных и аномальных детей, а также специфические и типичные особенности для различных категорий аномальных детей, отличающие их друг от друга, и, наконец, индивидуальные особенности, характеризующие детей внутри одного вида аномалий.

Знание общих закономерностей и специфических особенностей психического развития ребенка в условиях того или иного дефекта является одним из кардинальных вопросов, определяющих коррекционно-компенсаторный процесс обучения и воспитания каждой категории аномальных детей и построение системы дифференцированной сети учебно-воспитательных учреждений для них.

Закономерности процесса развития детей вообще и аномальных детей в особенности не могут быть глубоко и правильно вскрыты без опоры на диалектико-материалистический принцип причинной обусловленности, детерминированности всех явлений, характеризующих аномальное развитие под влиянием той или иной патологии.

Диалектико-материалистический принцип детерминированности явлений имеет особо важное значение для правильного понимания аномалий развития. Он служит основой сложного процесса изучения и обучения аномального ребенка, на него опираются при диагностике (этиопатогеиез, анализ синдрома аномального развития и др.), при анализе поведения ребенка, его затруднений в обучении.