Подобные дети и подростки представляют собой большую проблему для органов народного образования, правоохранительных органов и для всего общества. Не будучи в состоянии решить ее традиционными методами педагогики, общество адресуется за помощью к психиатрам, которые под общественным давлением вынуждены бывают предпринимать усилия по обследованию детей и подростков с пограничной умственной отсталостью. При обследовании оказывается, что уровень школьных знаний у них не соответствует возрасту или приближается к нулевому. Однако отсутствует характерная для «истинной» олигофрении тотальность психических нарушений. При слабом развитии отвлеченного, логического мышления такие дети самостоятельно овладевают сложными навыками, необходимыми им в быту. Так, они могут знать все тонкости рыбной ловли, прибыльно торгуют на рынке, успешно ремонтируют электроприборы, велосипед и т. п. В группе сверстников, с которыми они общаются вне школы, они пользуются авторитетом и нередко сами становятся организаторами воровских действий, ограблений квартир, ловко умея уходить от ответственности.

Неоправданное установление в случае пограничной умственной отсталости медицинского диагноза не решает никаких проблем. Отсутствие четких признаков расстройства психической деятельности делает бессмысленным включение детей и подростков с низкими достижениями в обучении в программы лечения и профилактических медицинских мероприятий. Последние становятся необходимыми, если у субъектов с пограничной умственной отсталостью в связи с конфликтной ситуацией формируются те или иные невротические и личностные расстройства, алкоголизм или наркомания. В иных случаях установление диагноза «легкой дебильности» и перевод ребенка во вспомогательную школу не способствуют его нормальному развитию, так как во вспомогательной школе он также не усваивает облегченную программу обучения, интереса к знаниям не проявляет, учиться не хочет, нарушает дисциплину, прогуливает занятия. В подобных случаях роль талантливого педагога и воспитателя в перестройке личности ребенка более значительна, чем усилия медицинских работников и психотерапевтов. Вместе с тем трудности разграничения легких форм дебильности и пограничной умственной отсталости до конца не разрешены. Обязательным в данных случаях является психологическое тестирование, но и оно не всегда дает исчерпывающие результаты. В целом можно считать, что достаточно высокий уровень IQ (более 90) позволяет исключить диагноз умственной отсталости, тогда как низкий уровень IQ (ниже 70-80) еще не дает достаточных данных для уверенной диагностики этого заболевания.