При всей ограниченности интеллектуального развития больные с легкой умственной отсталостью неплохо ориентируются в несложных бытовых ситуациях, способны вести самостоятельную жизнь. Почти все они заканчивают вспомогательную школу для умственно отсталых детей, умеют читать и писать, овладевают простым счетом. В зрелом возрасте многие из них работают на несложных работах и даже вступают в брак. Степень их социальной адаптации определяется характером поведения; она снижается в случае повышенной возбудимости, агрессивности больных. Большая внушаемость и неспособность оценить отношения между людьми делает их нередко жертвой злонамеренных элементов, вовлекающих их в преступные действия. Низкий уровень моральных задержек ведет также к расторможенности сексуальных влечений, а у женщин - к частым внебрачным связям и беременностям. Отмечается также склонность к злоупотреблению психоактивными веществами, бродяжничеству.

Если диагноз глубокой и умеренной умственной отсталости не вызывает больших трудностей, то установление диагноза легкой умственной отсталости часто оказывается спорным и вызывает большие сомнения. Речь идет об отграничении легкой степени дебильности от так называемой пограничной умственной отсталости. Последняя не может быть отнесена к расстройствам психической деятельности и представляет собой крайний вариант нормального умственного развития. Если «истинная» олигофрения в разных странах стабильно составляет от 1 до 3% всего населения, то частота пограничной умственной отсталости колеблется в широких пределах в зависимости от социальных и культурных факторов. Дети с пограничной умственной отсталостью, как правило, лишены родителей или воспитываются в неблагополучных семьях, где низок престиж образования. К 6-7-летнему возрасту готовность их к школе остается низкой, желание учиться отсутствует. Достижения их в обучении крайне низки, и программу школы они не усваивают, несмотря на все усилия педагогов. Вследствие социально-педагогической запущенности поведение их оказывается девиантным или делинквентным.