Умственный дефект проявляет себя с началом школьного обучения. Здесь у дебильных детей обнаруживается неспособность к образованию отвлеченных понятий при относительной сохранности наглядно-образного мышления. Ребенок плохо осмысливает даваемые учителем задания, которые легко усваиваются другими детьми в классе; для понимания задания ему нужно, чтобы оно было изложено в виде кратких предложений с простой грамматической конструкцией (без вводных слов, причастных оборотов и т.п.). Подсказка, намек мало помогают - ребенку нужно растолковать задание полностью, во всех деталях. Навыки простого чтения, письма усваиваются очень медленно, и для полного усвоения задание нужно повторять многократно на протяжении 10-20 дней, хотя механическая память при дебильности обычно не страдает, и утомление в процессе выполнения задания не возрастает (при корректурной пробе число ошибок не увеличивается).

Дети плохо распознают отношения событий и предметов во времени и в пространстве; понятия «раньше», «позже», «правее», «левее» улавливаются ими с трудом. Обычное задание для младших школьников: сравнить два сходных предмета по величине, объему, весу - дебильным ребенком не выполняется; для того, чтобы добиться положительного результата, нужно оба предмета дать ему в руки, приложить их один к другому. Чтобы перейти от такого наглядно-действенного обучения к наглядно-образному, оперирующему не самими предметами, а представлениями о них, их образами, требуется несколько лет. Задание найти различия между сходными предметами выполняется детьми с большей легкостью, чем задание найти общее в нескольких предметах или рисунках. При этом дебильные дети могут работать одновременно не более чем с 2-3 предметами.

При обучении счету дети с легкой умственной отсталостью плохо усваивают понятие количественного содержания числа, смысл условных арифметических знаков, без предварительного разъяснения не улавливают условия несложной задачи. Они с трудом усваивают правила правописания, фразы отроят примитивно, речь страдает аграмматизмами, косноязычием. Воображение их не развито, дети не могут придумать окончание незаконченного рассказа, не умеют включаться в чужую роль («Что бы ты делал на месте мальчика, которому мама отказалась купить игрушку?»). Трудно научить ребенка изображать зайку, поросенка; удается лишь добиться, что он скажет: «Хрю-хрю». Ребенок не схватывает выражение лиц персонажей на картинке, если только оно не вытекает из всей изображенной ситуации. Дебильные дети любят слушать музыку, пытаются танцевать. Но их движения неловки и размашисты, движения рук и ног не согласуются между собой. Эмоции их примитивны, нет сложных оттенков переживаний, мимика невыразительна.