По выраженности умственной отсталости различают несколько ее степеней. Наиболее тяжелой является глубокая умственная отсталость, или идиотия. При ней речь и мышление у больного полностью неразвиты. Больные не владеют даже элементарными навыками самообслуживания, поедают несъедобные предметы, их не удается приучить к элементарной опрятности. Движения их мало координированы, эмоции выражаются нечленораздельными криками и хаотическим возбуждением. Прогресс в интеллектуальном развитии невозможен, больные нуждаются в постоянной помощи и надзоре.

Умеренная умственная отсталость или имбецильность, - средняя по глубине степень олигофрении. Больные могут произносить короткие, простые фразы, понимают несложную по смыслу речь. Но запас знаний у них очень ограничен и накопление его идет крайне медленно, отстает развитие навыков самообслуживания и моторики. Больные могут научиться выполнять простые трудовые операции: мыть посуду, подметать пол и т.п. Но участие их в общественном труде ограничено, сводится к выполнению самой простой физической работы при постоянном контроле и понуждении, так как чувство долга и ответственности у них неразвито. Совершенно независимое проживание достигается редко. Более богата эмоциональная жизнь: больные испытывают привязанность к близким, у них развито чувство стыда, обидчивость и злопамятность, они способны реагировать на похвалу и порицание. Использовать психометрические тесты трудно, так как больные плохо понимают даваемые им инструкции, но по некоторым данным, IQ при имбецильности находится в границах от 35 до 49. При более низких цифрах принято говорить о тяжелой умственной отсталости.

Легкая умственная отсталость, или дебильность, трудна для диагностики. Дети с легкой умственной отсталостью развиваются обычно медленнее, чем в норме, позже начинают ходить, произносить первые слова. Речевые навыки при развитии фразовой речи приобретаются ими с трудом и с большой задержкой. Но все же дети после 5 лет в достаточной степени овладевают речью, большинство из них достигают полной независимости в уходе за собой: умеют самостоятельно себя обслуживать в быту, приобретают гигиенические навыки, проявляют инициативу в повседневных домашних делах, в детских играх осознанно манипулируют игрушками, могут поддержать коллективную игру, запомнить небольшое стихотворение, проявляют интерес к книжкам с яркими картинками. Имеющееся у них замедление темпа психического развития, недостаток фантазии и любознательности, низкая популярность среди детей в группе часто мало беспокоят родителей и не привлекают внимание воспитателей детского учреждения.