В основу диагностики умственной отсталости, по мнению одного из основателей детской психиатрии в нашей стране, Груни Ефимовны Сухаревой (1§91-1981), должен быть положен клинико-психопатологический принцип. Согласно этому принципу, критериями диагноза олигофрении являются:

а) Диффузный (тотальный) характер слабоумия, при котором страдают не отдельные способности и навыки, а личность в целом. Этот клинический подход отличается от принципов функциональной психологии, для которой диагноз умственной отсталости целиком сводится к недостаточности интеллектуальных процессов, установленной с помощью методов психометрии. С клинико-психопатологических позиций измерение интеллекта посредством тестирования дает лишь частичную (хотя и существенную) картину изменений психической деятельности. Определение уровня психического функционирования должно основываться на всей доступной информации. Нужно учитывать выявляемые при психопатологическом обследовании способность к образованию абстрактных понятий, умение выделить главное и второстепенное в получаемой информации, развитие речи и способность пользоваться ею в условиях естественного общения, уровень активного внимания, характер поведенческих и эмоциональных реакций. С клинической точки зрения олигофрения - это не столько умственное недоразвитие, сколько сложный психопатологический синдром, включающий симптомы умственной отсталости.

б) Непрогредиентный (стабильный) характер интеллектуальной недостаточности, которая, проявившись в детстве, в дальнейшем не прогрессирует. Умственный дефект не может полностью затормозить развитие ребенка, хотя темп этого развития замедлен. В результате к подростковому или юношескому возрасту достигается уровень развития, сопоставимый с тем, который имеет место у психически здоровых детей дошкольного или младшего школьного возраста. Это не означает, что шестнадцатилетний олигофрен то же самое, что десятилетний ребенок с нормальным психическим развитием, но лишь подчеркивает, что олигофренический интеллектуальный дефект остается на протяжении всего периода развития стабильным, а параллельно идет лишь процесс медленного накопления знаний и навыков, способствующих социальной адаптации субъекта. Это накопление знаний и навыков может быть довольно значительным, благодаря чему психометрические тесты показывают иногда увеличение IQ; это не исключает факта существования стойкого умственного дефекта, проявляющего себя при клинико-психопатологическом исследовании.