Способности индивидов, проявляющиеся в их «живом труде» (К. Маркс), могут быть названы актуальными способностями. Актуальными способностями на уровне индивида будут те его реальные потенции, которые он реализовал в результате своей жизнедеятельности в данных условиях.

Таким образом, возникновение, дифференциация, развитие, совершенствование способностей определяются ходом общественно-исторического процесса, его основными особенностями: развитием производительных сил, системой разделения труда, особенностями способа производства. Однако о соотношении потенциального и актуального в этом смысле можно говорить лишь в общественно-историческом плане. В понятиях потенциальных и актуальных способностей фактически выражаются не некоторые свойства абстрактного человека, а соотношение конкретно-исторических условий с процессом развития способностей индивида.

Из сказанного очевидно, что общий и конкретно-исторический анализ проблемы развития способностей представляет собой разные уровни философского и социологического анализа данной проблемы. Эти уровни—общего и особенного — выступают в качестве методологических предпосылок для собственно-психологического анализа как анализа на уровне единичного. Психологический анализ развития способностей ограничивается рассмотрением проблемы на уровне индивида. Было бы, однако, неверно представлять, будто психология, изучая уровень единичного, исследует какие-то абсолютно единичные явления и процессы. Под единичным в данном случае понимается единичное с точки зрения социологии, для которой человеческий индивид и его способности есть единичное, в отличие от более общих объектов — класса, формации и т. п., в то время как для психологической науки индивид выступает наиболее общей категорией.

Таким образом, то, что с точки зрения социологической науки представляется как единичное, для психологии оказывается всеобщим. Такова диалектика соотношений социологического и психологического подходов к исследованию проблемы способностей. Иначе говоря, любая наука раскрывает те или иные закономерности объективной действительности, однако их уровень для различных наук не одинаков. Смысл психологического научного исследования данной проблемы в том и состоит, чтобы вскрыть закономерности развития способностей индивида. Однако индивид должен быть при этом понят как общественное, а не только как природное существо.