Однако было бы неверно связывать потенциальные и актуальные способности только с естественными потенциями самого человека. Поскольку развитие как общества в целом, так и каждого человеческого индивида осуществляется через развитие материального и духовного производства и происходит в определенной совокупности социальных условий, то в потенциальные возможности развития способностей и общества в целом, и каждого индивида должны быть включены и эти условия.

Таким образом, потенциальные способности, во-первых, включают в себя естественные потенции человеческих индивидов и, во-вторых, на них влияет и тот уровень материальной и духовной культуры (опредмеченные яли материализованные способности людей), который могут «потребить» индивиды в данных конкретно-исторических условиях.

В отличие от потенциальных, актуальные способности—это реализованные способности людей на основе данного уровня культуры, которым они располагали, и тех социальных условий, в которых происходило развитие данных способностей. Но анализ потенциальных и актуальных способностей будет неполным, если не учитывать возможности их проявления на разных уровнях. Можно говорить о наличии потенциальных и актуальных способностей на уровне общества и на уровне индивида.

Поскольку речь идет о проблеме связи поколений в процессе социальной деятельности, о преемственности исторических эпох, то должен быть решен вопрос: как и в каких формах обеспечивается «непрерывность» развития человеческих способностей в историческом масштабе Для этого мы выделяем потенциальные способности—те, которые уже были реализованы людьми в их деятельности на предыдущих этапах общественно-исторического развития и объективированы в продуктах этой деятельности. Эти продукты воплощают достигнутый на данном этапе уровень развития человеческих способностей и выступают по отношению к индивидам каждой эпохи как условие или возможность развития их способностей. Для индивида в качестве потенциальных выступают не только воплощенные в продуктах труда способности человечества, но и его природные возможности (задатки) как подлежащие развитию в его жизнедеятельности.