В психологическом смысле под потенциальными способностями понимаются способности, которые не реализуются в данных, конкретных условиях деятельности индивида и которые могут быть актуализированы лишь при изменившихся условиях ее протекания. Это, по существу, способности, являющиеся результатом развития индивида, происходящего в условиях той социальной действительности, в которой он живет. Но индивид, будучи существом общественным, в то же время выступает и как природное существо, которому свойственны те или иные особенности именно как данному индивиду. Здесь мы уже имеем дело с другим пониманием его потенциальных особенностей, лежащих в основе его дальнейшего развития и придающих ему избирательность; смысл ее проявляется в том, что каждый человек «отбирает» для себя (как более подходящие и соответствующие его психологической природе) виды общественно полезной деятельности, которые он осуществляет присущим именно ему способом.

Рассмотрение способностей как свойств, направленных на успешность выполнения деятельности, в какой-то степени сводит проблему способностей к прагматическому эффекту. Оно анализирует способности в зависимости от результата деятельности, тогда как постановка вопроса о разделении способностей на потенциальные и актуальные в известной степени переносит акцент в несколько иной план, рассматривая способности в аспекте более широкого психологического соотношения индивида с реальными условиями, в которых он живет и действует, говоря другими словами,— на выявление предпосылок успешности его деятельности.

Дополнительным основанием для подразделения способностей на актуальные и потенциальные является не только учет того факта, что сами условия протекания деятельности индивида могут в известной степени ограничивать проявление и развитие его способностей в довольно определенных пределах. Выдвигая понятие потенциальных способностей, мы опираемся и на понятие задатков как «фактической реальности», которое должно быть осмыслено и включено в методологический аспект проблемы способностей.