Понятие потенциальных способностей употребляется нами в двух смыслах: в социологическом и психологическом. Понятие потенциальных способностей использовалось нами в его социологическом значении в первой главе, где анализировалась проблема способностей в связи с разделением труда, развитием производительных сил и производственных отношений.

Развитие производительных сил связано с прогрессом общества, с уровнем развития его совокупных «способностей», выступающим как некоторая норма по отношению ко всем членам, всем индивидам общества. Что касается характера производственных отношений, то он показывает, как конкретно эта норма реализуется реальными индивидами. Другими словами, производственные отношения раскрывают, как эта общественно заданная норма «опрокидывается» на реальных индивидов.

Поэтому уровень способностей, заданный производительными силами (или потенциальные способности), определяется по отношению ко всем индивидам, принадлежащим данной общественной формации, в то время как актуальные способности индивида, которые следует анализировать исходя из принципа общественных отношений, зависят от реального места индивида в этой формации. Именно такой — конкретно-исторический — анализ позволяет дать содержательное определение развития или неразвития индивида. Анализ конкретно-исторических условий применительно к индивиду показывает, в какие именно социальные условия попал данный индивид и как в зависимости от этих условий совершается развитие его самого в целом и его способностей в частности.

Понятие потенциальных способностей в психологическом смысле возникает из представления о психологических возможностях личности в целом, которые всегда выходят за пределы любого конкретного вида и даже всей совокупной деятельности, совершаемой индивидом.

Однако корень этих психологических потенциальных способностей следует искать не только в сфере врожденного и природного, но и в сфере социальной активности индивида, его изменившегося общественного положения и т. д. Эта общественная позиция индивида (его общественное место, оказываемое ему общественное доверие, предъявляемые к нему общественные требования и т. д.) вызывает к жизни такие способности, психологический источник которых было бы бесполезно искать в ограниченных рамках деятельности. Этот источник заключен в общественной позиции личности, в возникающей таким образом ее психологической характеристике, в которую входят и ее потенциальные способности.