В известном смысле способности и деятельность, по выражению С. Л. Рубинштейна, постоянно «меняются местами», выступая то причиной, то следствием. Влияние социальных условий на развитие способностей как психологического образования может быть выявлено главным образом через качественную характеристику той реальной деятельности, которую осуществляет индивид. Именно качественная характеристика реальной деятельности индивида определяет развитие его способностей.

В психологии сформулирован положение о том, что онтогенетическое развитие человека происходит в ведущем типе деятельности. Таковыми являются игра, учение, труд. Понятие ведущего типа деятельности было сформулировано А. Н. Леонтьевым следующим образом: «Ведущей мы называем такую деятельность, в связи с развитием которой происходят главнейшие изменения в психике ребенка я внутри которой развиваются психические процессы, подготавливающие переход ребенка к новой высшей ступени его развития» (СНОСКА: Леонтьев А. Н. Проблемы развития психики. М, 1972, с. 476). Как видно из сказанного, понятие ведущего типа деятельности применяется к стадиям развития ребенка. Очевидно, оно может быть употреблено и в отношении взрослого человека, которому свойствен труд в разных его формах.

В «Общей психологии» написано, что «до поступления ребенка в школу основной вид его деятельности — игра. Ведущий вид деятельности школьника — учение, взрослого - труд» (СНОСКА: Общая психология. М., 1973, с. 113). Само понятие «труд» очень общее, и, как правило, человек, занимаясь трудом в общем смысле слова, выполняет лишь какой-то его вид, который совпадает с выбранной им специальностью. Этот конкретный вид труда, «особенная деятельность» становится ведущей деятельностью человека, проходящей через всю его жизнь (например, человек работает как токарь, слесарь, конструктор, ученый и т. д.).

В этой связи возникает вопрос: можно ли предположить, что многообразие способностей человека получает свое полное развитие в данной, «ведущей» его деятельности? Чтобы ответить на него, необходимо уточнить понятие «ведущего» типа деятельности применительно к данному индивиду. Если о ведущей деятельности говорить абстрактно и понимать ее просто как профессиональную деятельность, то тогда, вероятно, можно признать, что остается большая область способностей, которая «не вмещается» в пределы ведущего типа деятельности и которая может получить свое развитие только вне ее рамок, ибо психическое развитие человека в целом совершается не только в профессиональной деятельности, но и вне ее.