Отождествлять психическое развитие умственно отсталого ребенка с той или иной ранней стадией психического развития нормального ребенка меньшего возраста – значит оставаться на поверхности фактов, не вскрывать сущностей и закономерностей, лежащих в их основе. У нормального и умственно отсталого ребенка имеются различные возможности развития. При сравнении этих детей надо исходить не только из того, что им доступно в данное время, но и из того, что им будет доступно в ближайшее время.

Особый интерес в этом отношении представляют идеи Л. С. Выготского о зоне ближайшего развития ребенка. «То, что ребенок сегодня делает с помощью взрослого, - пишет Л. С. Выготский, - завтра он сумеет сделать самостоятельно. Таким образом, зона ближайшего развития поможет нам определить завтрашний день ребенка, динамическое состояние его развития, учитывающее не только уже достигнутое в развитии, но и находящееся в процессе созревания… состояние умственного развития ребенка может быть определено, по меньшей мере, с помощью выяснения двух его уровней – уровня актуального развития и зоны ближайшего развития» [1956, с. 448]

Умственно отсталые ученики нуждаются в пропедевтических и коррекционных мероприятиях, чтобы справиться с такими учебными заданиями, которые при небольшой помощи учителя легко выполняются их нормальными сверстниками. Учитель вспомогательной школы обычно тратит много сил и времени на то, чтобы подвести своих учеников к предусмотренным школьной программой материалам. Без такой подготовительной работы дети оказываются не в состоянии усвоить учебный материал. Это свидетельствует, несомненно, о том, что зона ближайшего развития умственно отсталого ребенка очень узка, что в процессе прошлого развития не были созданы у него все необходимые для успешной учебной деятельности предпосылки. Узость зоны ближайшего развития – показатель, позволяющий отличить умственно отсталого ребенка от нормального [А. Я. Иванова, 1964]

Развивающий эффект обучения во вспомогательной школе зависит от успешности коррекционно-воспитательной работы. Хорошие результаты получаются тогда, когда процесс обучения строится с учетом дефектов учащихся, их индивидуальных особенностей, опирается на их собственную активность. Для того чтобы активизировать учебную деятельность умственно отсталых школьников, нужно специальными педагогическими приемами преодолеть присущие им недостатки психического развития и сформировать у них необходимые навыки самостоятельной деятельности. На каждом этапе обучения надо не только обучать ученика грамоте, сообщать ему определенные знания и вырабатывать навыки и умения, но и развивать его познавательные процессы, потребности и интересы.