Влияние особенностей нервной системы умственно отсталых детей на развитие их личности опосредствуется влиянием общественной среды. В свою очередь, возникающие особенности психических процессов и свойств, как в познавательной, так и эмоционально-волевой сфере вносят существенные изменения в во взаимодействие ребенка с окружающей средой и сказываются на его поведении и практической деятельности. Отсюда ясно, что влияния физиологических нарушений неоднозначно проявляются на всех этапах обучения и воспитания учащихся вспомогательной школы: в младших классах они играют гораздо большую роль, чем в старших. С возрастом и по мере обучения и воспитания потребности, мотивы и интересы умственно отсталого ребенка претерпевают значительнее изменения, сказывающиеся на процессе формирования его личности, на его отношениях к окружающему миру и к самому себе.

Совершенно несостоятельны представления о том, что умственно отсталый ребенок, независимо от характера обучения воспитания, может достигнуть только строго определенного предела в своем развитии. Согласно так называемой «теории потолка», умственное развитие олигофрена в степени дебильности не моет превышать уровень развития ребенка средних способностей 9-10 лет. Достигнув этого уровня, умственно отсталый ребенок в степени дебильности якобы останавливается в своем развитии, так как биологические причины фатально ограничивают его возможности. Нарушение деятельности центральной нервной системы, конечно, влияет на развитие ребенка, но не создает заранее «потолок», выше которого оно ни при каких условиях не может подняться. Развитие аномального ребенка, как и нормального, характеризуется качественными сдвигами. В зависимости от коррекционных приемов, применяемых в процессе обучения и воспитания, повышается уровень развития умственно отсталого школьника.

Приверженцы научной и реакционной «теории моральной дефектности», игнорируя роль воспитания в развитии личности умственно отсталого ребенка, без всякого основания связывают умственную отсталость с моральной дефективностью, видя в каждом умственно отсталом ребенке кандидата в преступники. Советская действительность и результаты обучения и воспитания умственно отсталых детей во вспомогательной школе полностью отвергают эти «теории».