Физиологическими и психологи­ческими исследованиями показано, что чувствительность к внешним воздействиям носит избирательный характер на разных этапах онтогене­за. Это легло в основу представления о сенситивных периодах как перио­дах наибольшей чувствительности к воздействию факторов среды.

 Выявление и учет сенситивных пе­риодов развития функций организма способствует созданию благоприят­ных адекватных данному периоду условий эффективного обучения и сохранения здоровья ребенка, по­скольку высокая чувствительность определенных функциональных сис­тем должна быть, с одной стороны, использована для эффективного це­ленаправленного воздействия, спо­собствующего их прогрессивному раз­витию, и, с другой стороны, неадек­ватность внешнесредовых факторов может привести к нарушению разви­тия организма.

Особенности взаимодействия ор­ганизма и среды отражены так­же в понятии критические периоды развития. Принято считать, что кри­тическим является только ранний постнатальный период, характеризу­ющийся интенсивным морфо-функциональным созреванием, когда из-за отсутствия средовых воздействий функция может не сформироваться. Например, при отсутствии опреде­ленных зрительных стимулов в ран­нем онтогенезе восприятие их в даль­нейшем не формируется. То же отно­сится к речевой функции (известный пример детей-волков).

Вместе с тем все дальнейшее ин­дивидуальное развитие организма -процесс нелинейный. Оно сочетает периоды эволюционного (постепен­ного) морфо-функционального созре­вания и периоды «революционных», переломных скачков развития, кото­рые могут быть связаны как с внутрен­ними (биологическими) факторами развития, так и с внешними (соци­альными) факторами. В отличие от сенситивных периодов, характеризу­ющихся повышенной чувствитель­ностью отдельных функций, эти пе­риоды отличаются существенными качественными преобразованиями, одновременно происходящими в раз­ных физиологических системах и мозговых структурах, определяющих формирование психических процес­сов. Морфо-функциональные пере­стройки основных физиологических систем на этих этапах развития обусловливают напряжение гомеостатических механизмов, увеличение энерготрат, высокую чувствитель­ность к совокупности факторов внеш­ней среды, что позволяет отнести эти периоды к категории критических. Несоответствие средовых воздействий особенностям и функциональным воз­можностям организма на этих эта­пах развития может иметь особо па­губные последствия.