Программа «Развитие» разработана на основе теории А. В. Запорожца о самоценности дошкольного периода развития, концепции Л. А. Венгера о развитии способностей, теории деятельности (В. В. Давыдов, А. В. Запорожец, А. Н. Леонтьев, Д. Б. Эльконин и др.). Основными целями воспитания и образования в программе «Развитие» определяются развитие умственных и художественных способностей детей, а также специфических дошкольных видов деятельности. Целеполагающее значение программы состоит в определении средств решения познавательных и творческих задач, которые должны быть усвоены детьми, а также содержания, способствующего наиболее эффективному усвоению этих средств. На начальном этапе работы с детьми основными задачами, с точки зрения авторов программы, являются развитие сенсорных способностей, усвоение сенсорных эталонов, действий с ними и простейших средств символизации.

По мнению авторов программы, основой развития умственных способностей детей начиная со среднего дошкольного возраста должно стать развитие способностей к наглядному моделированию. В соответствии с центральными идеями программы строится и работа по развитию элементарных математических представлений, которая ориентируется в средней группе на дочисловой период. Главная задача при этом - обучение выделению свойств предметов, связанных с величиной и количеством. Формирование представлений о количестве происходит на основе действий замещения, для чего используются фишки различной формы и цвета, как имеющие внешнее сходство с замещаемыми предметами, так и абстрактные. В дальнейшем эта программа ориентирована на формирование представлений о количественных отношениях, о числе как отдельности, о числе как отношении, о числовом ряде и закономерностях образования чисел числового ряда. В процессе обучения рекомендуется активно использовать замещение предметов путем наложения и приложения заместителей, что, по мнению авторов программы, способствует пониманию смысла замещения для определения количественного ряда. Программой предусмотрено целенаправленное развитие различных форм наглядного моделирования и их включение в решение собственно интеллектуальных задач, в том числе моделирование временных, логических и других отношений. В подготовительной группе вводится обучение решению арифметических задач. В работе с детьми старшей группы используются различные графические модели, «круги Эйлера».