Как древнегреческий абак и его различные модификации, так и русские счеты были вычислительными приспособлениями для действий с именованными числами. В конструкции абака «запрограммирована» определенная денежная система, поэтому числовые значения на абаке как бы автоматически получали денежную форму выражения.

«Дощатый счет», в результате развития которого появились русские счеты, варьировался в зависимости от конкретных вычислительных потребностей. Если было нужно подсчитать денежную сумму, то использовалась «счетная дщица», «запрограммированная» применительно к денежной системе. Если требовалось найти количество товара по весу, то пользовались другой схемой, «запрограммированной» относительно мер веса. С изменением денежной системы менялась и конструкция наглядно-вычислительного средства (абака).

При счете также использовались различные церы — специальные приспособления для записи количества. Например, церы употреблялись и на Руси. Древнейшие из них найдены археологами в Новгороде и датируются концом XI века. Мы уже отмечали, что в качестве счетного поля использовалась любая ровная поверхность, например стол, пол или земля. Для числовых подсчетов достаточно было провести на земле параллельные линии — и счетное поле абака было готово. Располагая в получившихся колонках вишневые или сливовые косточки и перемещая их в зависимости от исходных числовых данных, записанных на восковой поверхности церы острой палочкой («писалом»), которой, кстати, могли быть прочерчены и линии на земле, находили искомый результат. Его также заносили в церу, а после использования восковую поверхность заравнивали (второй конец «писала» имел для этого форму лопаточки), приводя в готовность для новых подсчетов.

В формировании количественных представлений у детей дошкольного возраста применяются подобные средства счета — рисование на земле необходимого количества линий; счетный материал: палочки, пуговицы, косточки и т. п. Дети используют различные абаки, в том числе счеты и игрушки, основанные на этом принципе, не подозревая о том, что это древние счетные приборы. Так, в первом классе школы 8-го вида учащиеся с интеллектуальным недоразвитием и в настоящее время обучаются арифметическим действиям сложения и вычитания на счетах.