В Х-ХШ веках в Европе и в странах Востока были распространены различные наглядно-механические приспособления для выполнения арифметических подсчетов. Так, с совершенствованием искусства счета появляются вычислительные приборы, помогающие проводить арифметические операции с числами. Одним из таких приборов стал абак — специальная счетная доска, разделенная на полосы, символизирующие разряды чисел. Такого рода приспособления, состоящие из вычислительного поля и счетных элементов, получили общее название «абак» (стол, счетная доска). Существуют и другие варианты значения этого слова, например, «абак» — неговорящий. В этом случае оно могло указывать на молчаливый характер процесса счета на этой поверхности. Еще один вариант — «абак» означает дощечку, покрытую слоем пыли.

Абак существовал в Древнем Египте и в античной Греции. Возможно, он был знаком и вавилонянам. В архаичных вариантах абака вычислительное поле и счетные элементы не были соединены в единое целое, как например наши счеты. Геродот сообщает, что египтяне пользовались абаком, причем в отличие от греков передвигали камешки не слева направо, а сверху вниз.

Абак получил широкое распространение в Древней Греции и Риме, а затем в Западной Европе, где применялся вплоть до XVIII века. В странах Дальнего Востока был широко распространен китайский аналог абака — суан-пан, а в России — хорошо известные счеты.

Независимо от названия счетных приборов, суть их состояла в перекладывании по особым правилам счетных элементов или в механическом перемещении их на специальном вычислительном поле. Таким полем могла служить поверхность стола, скамейки, доски, пола или земли. Существовали переносные вычислительные поля и поле постоянного назначения. Счетными элементами, в зависимости от вида наглядно-вычислительного приспособления, могли быть камешки, косточки от слив и вишен, бобы и другие мелкие предметы, а также особые счетные жетоны с цифровыми обозначениями или без них. Счетные элементы использовались в «россыпи» или нанизывались на прутья и шнуры.