Этнографические данные показывают, что примитивный счет всегда является «инструментальным», и в качестве природного инструмента основная роль принадлежит пальцам руки. Отсюда, как известно, берет начало десятичная система счисления; отсюда же у различных народов возникают и зачаточные формы пятиричной системы (одна рука) и двадцатиричной системы (пальцы рук и ног). Многие народы использовали в качестве инструмента счета руки и на более высоких ступенях развития. Например, греки сохраняли счет на пальцах очень долгое время. Для детей дошкольного возраста, особенно на начальном этапе ознакомления со счетом, характерен именно пальцевый счет. Некоторые из них сохраняют его и в начальный период обучения в школе.

Анализируя такой показатель оценки действия, как «мера овладения», П. Я. Гальперин обращал внимание на то, что усвоение действия — «это не просто задалбливание в той форме, в какой оно вначале и разъясняется и выполняется. А это непрерывное изменение форм самого действия. Нельзя переходить к следующей, более высокой форме, пока предыдущая не освоена в достаточной степени». В качестве примера П. Я. Гальперин приводит предметный счет, когда ребенок может считать только предметы. При невозможности пересчитывать сами предметы, он начинает считать на пальцах. Ученый говорит о том, что пальцы — это великолепный материал, это, собственно, русские счеты: имеется десяток, в нем четко отличается одна пятерка от другой. П. Я. Гальперин утверждает, что на пальцах очень хорошо считать, и ребенок, привыкая к этому способу счета, начинает пересчитывать все, что можно: пятна на доске, на парте, на стене. Однако задержка на ранних и вначале необходимых формах счета становится причиной отставания в развитии математических представлений. Таким образом, промежуточным формам действия (счета), по мнению ученого, не следует уделять очень много внимания. «Нужно их доводить до определенной меры: ни больше ни меньше! Иначе вы не сможете перейти к следующей форме действия».

То же явление можно наблюдать и в развитии математических представлений в филогенезе. Перефразируя слова П. Я. Гальперина, можно сказать, что человечество, дойдя до определенной меры в развитии пальцевого счета, перешло к числу, а затем и к действиям с ними.