В основу своей системы Руссо положил идею о трудовом воспитании, которое, по его мнению, только одно и способно вывести человека на путь общественной жизни, освоения рабочего ремесла. Руссо видел в таком воспитании самое надежное и верное средство, способное обеспечить человеку честный и независимый образ жизни. И какую удивительно прозорливую и точную характеристику дает Руссо труду. Он пишет: “Труд есть удовольствие, прибавляемое к тому, которого ожидаешь от него”. Труд в удовольствие — большая редкость, и когда такое сочетание происходит, человек не только испытывает удовольствие от труда, но испытывает счастье.

Руссо призывал объяснять детям, что труд есть неизбежная обязанность каждого человека, а “всякий праздный человек есть плут”, что без труда жизнь теряет свой смысл. Ручной труд (огородничество, столярное, кузнечное дело и т.п.) провозглашался философом важнейшим средством воспитания. Из всех занятий, которые могут доставить человеку средство к существованию, “ручной труд больше всего приближает его к естественному состоянию; из всех знаний самое независимое от судьбы и людей — это звание ремесленника”. Несмотря на то, что Руссо считал труд ремесленника предпочтительным для своего воспитанника, все же он полагал, что земледелие есть первое ремесло человека: оно самое полезное и, следовательно, самое благородное из всех, каким только может заниматься человек, потому что труд земледельца приближен к природе, которая формирует человека и физически, и духовно. На первое место Руссо ставит земледелие, на второе — кузнечное ремесло, на третье — плотницкое.

Больших достижений в области воспитания, по мнению Руссо, можно достичь только при одном условии — сочетании ремесленного труда с выполнением основных правил естественного воспитания. Система естественного воспитания может быть достаточно эффективной и полезной только при правильном сочетании телесных и умственных упражнений. Такое сочетание телесных и умственных упражнений, положенное в основу педагогической системы Руссо, сыграло положительную роль в физическом и умственном воспитании ребенка.