История развития теории коллектива противоречива.

Начиная с С. Г. Шацкого, Н. К. Крупской, А. С. Макаренко шла усиленная разработка этой теории. Коллективу приписывали особые социалистические функции, происходила фетишизация его роли в развитии личности. Оценки коллектива и его роли в жизни советского человека колебались от мнения, что "только в коллективе возможна личная свобода", до признания, будто "коллектив давит на личность, лишая ее свободы".

Наибольший вклад в теорию и практику коллективного воспитания внес А. С. Макаренко (1888-1939). Он разработал и практически подтвердил наиболее значимые признаки детского коллектива, его функции, структуру, типы коллективов, этапы его развития, влияние на личность. Весь состав этой проблемы нашел отражение в его работах. Многие десятилетия советское народное образование пользовалось его теорией, а педагогическая наука продолжала ее развивать.

Однако в последние десятилетия ученые стали обнаруживать массовое проявление спада активности личности, пассивность и конформизм (подчинение мнению большинства), нивелировку личности и потерю индивидуальности, неповторимости. Вместе с тем констатировался карьеризм, элитарность значительного числа членов общества. По мнению одних исследователей, причина негативных последствий личностного развития кроется в государственном устройстве, его командно-административной организации. Они считают, что принцип коллективной ответственности связан с тоталитаризмом. Именно его реализация привела к геноциду народов, к уничтожению интеллектуального потенциала страны.

Другие, напротив, связывают негативные последствия развития личности в СССР непосредственно с внедрением как массового явления идей А. С. Макаренко. Так, в теории коллектива А. С. Макаренко и его последователен не нашлось места такому понятию, как индивидуальность. Между тем, это мировоззрение, признающее высшую ценность уникальной человеческой жизни и интересов отдельного человека. Индивидуально-ориентированная педагогика признает внутреннюю сложность и автономию человеческой личности и противостоит коллективизму, где главная роль отводится влиянию на человека социальной группы, какими являются все виды молодежных групп. В системе образования эта идея ведет к утверждению суверенных прав личности воспитанника, педагога и учебного заведения в целом и противостоит этатизму — идее доминирования интересов государства и институтов его власти над волей граждан.