К образным, или иконическим (картинным), моделям относят разного рода рисунки, чертежи, схемы, передающие в образной форме структуру или другие особенности моделируемых предметов или явлений. К этому же виду идеальных моделей следует отнести географические карты, планы, структурные формулы в химии, модель атома в физике и т. д.

Знаково-символические модели представляют собой запись структуры или некоторых особенностей моделируемых объектов с помощью знаков-символов какого-то искусственного языка. Примерами таких моделей являются математические уравнения, химические формулы.

Наконец, мысленные (умственные, воображаемые) модели — наши представления о каком-либо явлении, процессе или предмете, выражающие теоретическую схему моделируемого объекта. Примером здесь может служить модель электромагнитного поля, разработанная Д. К. Максвеллом, где силовые линии изображаются в виде трубок переменного сечения, по которым течет идеальная жидкость. Мысленной моделью является любое научное представление о каком-либо явлении в форме его описания на естественном языке.