История науки и техники полна примеров того, какое значение имеет использование моделирования для решения тех или иных задач. Вот один из них. Перед спуском на воду английского военного корабля “Кэпе-тен” инженер Рид предупредил лордов адмиралтейства, что корабль на воде неизбежно перевернется. Установил он это с помощью моделирования: построил модель корабля и провел соответствующие испытания. Однако лорды не прислушались к предупреждению, и это стало причиной трагедии: при спуске корабля на воду он перевернулся и затонул. С тех пор в соборе святого Павла в Лондоне висит памятная доска об этом печальном событии, надпись на которой начинается так: “Вечное порицание невежественному упрямству лордов адмиралтейства...”

В приведенных примерах действующих моделей все они имеют одинаковую с оригиналом физическую природу; а различаются лишь по пространственному масштабу.

Примером физически подобных моделей, различающихся по временному масштабу, являются дрозофилы, используемы в качестве живых моделей явления наследственности, ибо они размножаются с огромной скоростью по сравнению с другими живыми существами.

В науке и технике удается моделировать явления, протекающие в природе в течение многих веков (например, процесс образования нефти), на таких моделях, в которых эти процессы происходят в течение нескольких часов, что позволяет их изучать лабораторно.

Следующим видом действующих моделей являются всякого рода аналоговые и имитирующие, которые воспроизводят то или иное явление с помощью другого, в каком-то смысле более удобного. Таковы, например, электрические модели разного рода механических, тепловых, биологических и прочих явлений. Другим примером может быть модель почки, которую широко используют в медицинской практике. Эта модель — искусственная почка — функционирует одинаково с естественной (живой) почкой, выводя из организма шлаки и другие продукты обмена, но, конечно, устроена она совершенно иначе, чем живая почка.

Идеальные модели делят обычно на три вида: образные, или иконические, знаковые (знаково-символические) и мысленные (умственные).