Другая линия исследований, представленная в ряде работ зарубежных психотерапевтов, ориентирована на системный подход. В рамках этого подхода семья выступает как структура, характеризующаяся специфическими связями: между составляющими ее элементами: основной упор делается на анализ этих связей, степени отчетливости и размытости границ между «элементами», наличии коалиций и подсистем. При этом характер взаимоотношений выделяется непосредственно в ходе контакта семьи с психотерапевтом, в рамках специально организованных встреч, в которых непроизвольно воспроизводятся типичные ситуации и межличностные конфликты.

Понимание семьи как системы позволяет распространить на нее широко известные положения, относящиеся к функционированию системных объектов.

1.        Семья обладает сложным внутренним строением, своей психологической структурой.

2.        Семейная система как целое образует у включенных в нес индивидов «системные качества». Иначе говоря, семья как целое определяет некоторые свойства и особенности входящих в нее элементов.

3.        Семейная система обладает свойством неадаптивности, т. е. не является суммой входящих внес индивидов.

4.        Каждый элемент семейной системы влияет на другие элементы и сам находится под их влиянием.

5.        Семейная система обладает способностью к саморегуляции.

Взаимоотношения в семейной триаде описывают некоторые теории социальной психологии.

Это, например, теория структурного баланса Ф. Хайдера (1970). В качестве рабочей модели он выдвигает схему Р - О - X. Эта схема - модель когнитивного поля воспринимающего субъекта (Р). Между тремя элементами (Р, О, X) могут существовать один или два типа отношений: «отношения оценки» и «отношения принадлежности». По мысли Хайдера, баланс присутствует в когнитивной системе Р в том случае, если Р воспринимает всю ситуацию как гармонию, без стресса, т. е. если «отношения оценки» и «отношения принадлежности» между двумя элементами (О, X) воспринимаются как позитивные. Для ситуации баланса нужно наличие либо трех позитивных отношений, либо одного позитивного и двух негативных.