Как часть педагогической науки социальная педагогика, безусловно, должна опираться на научные подходы и принципы, иметь свой понятийно-категориальный ряд.

Ключевым понятием социальной педагогики как теории является социально-педагогическая деятельность, которая, как уже отмечалось, состоит в обеспечении образовательно-воспитательными средствами направленной социализации личности, в передаче индивиду (и освоении им) социального опыта человечества, обретении или восстановлении социальной ориентации, социальной роли социального функционирования. В социально-педагогическую деятельность входят процессы образования, обучения и воспитания, интериоризации и экстериоризации социокультурных программ и социального наследия.

В любом своем проявлении социально-педагогическая деятельность была и остается общественно необходимым видом социальной деятельности. Ее возникновение и развитие, как возникновение и развитие деятельности вообще, связано в конечном счете не с добрыми пожеланиями власть имущих или каких-то иных социальных групп, а с потребностями общества на каждом этапе своего существования обеспечения преемственности, в постоянном совершенствовании, которое возможно эффективно только при условии непрерывного улучшения социального функционирования членов общества. В зависимости от уровня экономического, политического и духовного развития общества и государства, различные социальные группы могут увеличивать или уменьшать масштаб, формы и содержание социально-педагогической деятельности, но не могут напрочь отказаться, не рискуя перспективами личной и общественной жизни.

Базисом социально-педагогического мышления и действий является общение человека с человеком, которое всегда носит событийно-диалогический характер. Это - встреча людей с различными мировоззрениями, системами воспитания, менталитета, поведения и т.п. Социально-педагогическое общение всегда является диалогом личностей (становящихся, сформированных и т.п.), каждая из которых имеет свой внутренний мир и право на принятие собственного решения, свои биологические, духовные, социальные и экзистенциальные потребности, разные уровни сознания социальной активности и социального положения. Социальному педагогу необходимо учитывать возможность различных случайностей, неявных желаний и чувств. Его работа должна носить совместный характер, это - событие, т.е. деятельность и результат конкретного вида совместного события. Поэтому социально-педагогическая деятельность требует применения необычных форм и способов познания, характерных для господствующего пока нормативно-рационалистического подхода, выдаваемого за настоящую науку. Сложность социально-педагогического взаимодействия не всегда позволяет получить подлинный научный результат, если пользоваться его методами. Социальный педагог должен приобрести или развить у себя способности вчувствования во внутренний мир человека и его отношений с окружающей средой, в том числе интуитивного познания на основе сопереживания.