Основоположник научной педагогики в России К.Д. Ушинский первый поставил вопрос о целостности формирования личности в процессе обучения и воспитания; подчеркивал большую роль в этом процессе “непреднамеренных воспитателей” - природы, семьи, школы, общества, народа, его религии и его языка, словом природы и истории в обширнейшем смысле этих обширнейших понятий. Правильно осуществляемое воспитание вырабатывает, по его мысли, у человека активность, которая позволяет не только не поддаваться отрицательным влияниям окружающей среды, но и бороться с ними. К.Д. Ушинский сформировал принцип деятельностного подхода в процессе обучения и воспитания, который сохраняет свое значение и в наши дни. В своем капитальном труде "Человек как предмет воспитания или педагогическая антропология" он убедительно показал, что путь к воспитанию счастливого человека лежит не через наслаждения, создания обстановки комфорта в жизни, а в процессе освоения каждым человеком соответствующей его склонностям и способностям деятельности, деятельностной организации обучения и воспитания, жизни в целом.

В истории педагогической мысли и практики России важное место издавна занимала забота о сиротах и обездоленных, тех группах детей, обучающе-воспитательную работу с которыми А. Дистервег назвал социальной педагогикой.

Еще князь Владимир Красное Солнышко возложил в 996 г. призрение за детьми-сиротами на духовенство. Князь Ярослав Мудрый даже учредил для сирот училище, где призревались и обучались на его средства 300 юношей. Князь Владимир Мономах в известном своем “Поучении” учил: “Всего же паче убогих не забывайте, но... по силе кормите, снабдите сироту”.

При Иване Грозном призрение сирот было включено в круг задач органов государственного управления, в частности, был создан церковный патриарший приказ, который ведал сиротскими делами. Стоглавым собором (1551 г.) было определено каждой церкви открывать училище "для наставления детей грамоте", а для сирых и немощных создавать при церкви богадельни. При Алексее Михайловиче были созданы приказы общественного призрения сирот, а также "сирых и убогих".