Хотя отдельные культурные обычаи свойственны почти всем народам — к примеру, табу, наложенное на инцест, — у каждого этноса имеются свои традиции, которые в ряде случаев могут привести к этноцентризму — стремлению считать собственные верования, представления и ценности истинными и оправданными, а ценности другого народа — ложными, непонятными или странными. Особенно трудно человеку объективно относиться к культурному многообразию в том случае, если он часто сталкивается с ним в повседневной жизни. Стесненная в средствах мать-одиночка, живущая в центре города и вынужденная обращаться к собственной матери за помощью по уходу за ребенком, может привить последнему не менее уважительное отношение к семейным ценностям, чем полная семья, живущая в городском предместье.

Влияние родителей и семьи в целом является всего лишь одним из элементов более обширного процесса социализации. Социализация — продолжающийся на протяжении всей жизни человека процесс, в ходе которого он учится быть членом определенной социальной группы — будь то семья, община или племя. Стать членом группы — значит признать и принять социальные ожидания других людей: членов семьи, своих ровесников, наставников и руководителей.

Наши взаимоотношения с этими посредниками социализации могут быть как напряженными, конфликтными, так и дружескими, безмятежными. От характера этих отношений зависит, чему и как мы научаемся. В процессе социализации человек постоянно попадает в новые ситуации. Младенец рождается в семье; ребенок идет в школу; семья переезжает на новое место жительства; подросток начинает ходить на свидания; люди женятся и заводят семью; пожилой человек уходит на пенсию; друзья и родственники заболевают или умирают. Приспособление к меняющимся обстоятельствам, продолжающееся в течение всей жизни, — важная составная часть процесса социализации.

В процессе социализации меняющееся представление человека о самом себе, или Я-концепция, служит в качестве буфера, смягчающего воздействие внешней среды, и своеобразного фильтра. В отличие от фотокамеры, которая фиксирует любой освещенный предмет и запечатлевает его на пленке, Я-концепция вбирает в себя лишь какой-то ограниченный ряд образов. В конечном счете, отношение каждого из нас к тому, что нас окружает, разнится по многим показателям.