Такие термины, как эго, идентичность и самореализация стали общеупотребительными; стоящие за ними понятия отражают значимые личные установки человека по отношению к самому себе.

Поначалу младенцы неспособны провести грань между собой и окружающим миром. Однако постепенно они развивают свое телесное Я или, иначе, начинают все больше сознавать свое собственное тело, убеждаясь, что оно существует независимо от внешнего мира и принадлежит только им. Большая часть младенческого периода уходит у ребенка на это разграничение. Позже маленькие дети начинают сравнивать себя со своими родителями, сверстниками и родственниками. Они узнают, что они младше своих старших братьев и сестер, что у них более темные или светлые волосы, что они более упитанные или более худощавые.

Они могут демонстрировать свои способности, а также заявлять о своих предпочтениях и правах на личную собственность. К школьному возрасту их знания о себе расширяются настолько, что уже включают целый ряд оценок собственных качеств. Пятиклассник может характеризовать себя, как пользующегося любовью и уважением сверстников, всегда готового помочь, хорошо успевающего в школе и спортивного. Эти самоатрибуции логически обоснованы и организованы в непротиворечивую в целом систему.

В отрочестве и юности самооценка принимает более отвлеченный характер, и у подростков появляется заметная озабоченность тем, как их воспринимают окружающие. Найти себя, собрать из мозаики знаний о себе собственную идентичность становится для юношей и девушек первостепенной задачей. Именно в этот период их интеллект достигает такого уровня развития, который позволяет им задумываться над тем, что представляет собой окружающий мир и каким ему следует быть.

С обнаружением в себе этих новых познавательных способностей юноши и девушки развивают эго-идентичность — целостное, связное представление о себе. На протяжении всего взрослого периода жизни Я-концепция человека одновременно стремится сохранить преемственность и претерпевает изменения. Важные события жизни: смена работы, женитьба, рождение детей и внуков, развод, потеря работы, война, личные трагедии — заставляют нас пересматривать отношение к себе. На рис.1 приведены различные факторы, влияющие на Я-концепцию.