Под термином «специальное образование» подразумевается образование детей-инвалидов либо детей с тяжелыми психофизическими нарушениями развития вне стен обычной школы, в параллельной образовательной системе. Понятие «интеграция» рассматривается как противоположное «сегрегации». Между инклюзивным образованием и интеграцией имеется связь. Дети с особенностями психофизического развития включаются в обычный образовательный процесс и интегрируются в среду обычных людей (Wolfenberger, 1972).

В скандинавских странах различают неорганизованную, «дикую» интеграцию. Этот термин характеризует наличие «скрытой популяции», т. е. тех детей, у которых не выявлены особые образовательные трудности. Это те ученики, которые посещают обычные занятия, не получая какой бы то ни было специальной помощи. Они попадают в число второгодников или достигают успехов благодаря собственным усилиям (Miles, 1985). Наличие этих учеников дает основание полагать, что само по себе физическое совместное присутствие детей в классе не решает проблемы их успешного обучения. Педагоги считают, что требуется фундаментальная переориентация образовательных целей, модификация содержания образовательного процесса, адаптация рабочего пространства для того, чтобы лучше удовлетворять потребности ученика. В связи с этим признаются различные формы интеграции: физическая, функциональная, социальная.

Физическая интеграция обеспечивает уменьшение дистанции между детьми с отклонениями в развитии и их обычными сверстниками. Речь идет о двух школах (обычной и специальной) под одной крышей, о функционировании специального класса в образовательной школе обычного типа. Дети вместе отдыхают, соревнуются, они физически становятся ближе друг к другу. Как следующий этап сближения рассматривается функциональная интеграция, что достигается совместным исполнением различных обязанностей и использованием исходных материалов в доступных видах деятельности: лепке, конструировании, музыке, спорте, изобразительной деятельности. Дети выполняют близкие по содержанию функции: слушают музыку, смотрят театральные постановки, вместе выступают как исполнители и потребители искусства. Между детьми нет различия, они выполняют одни и те же обязанности. Функциональная интеграция приближает социальную, благодаря которой уменьшается социальная дистанция между детьми. Усиливаются спонтанные и интерактивные контакты между ними, активизируется социальное взаимодействие со взрослыми, осуществляются интеграционные преобразования. Дело в том, что интеграция влияет на всех школьников. Обычные дети становятся добрее, гуманнее, доброжелательнее. Интеграция рассматривается как одно из средств формирования общества более понимающих, толерантных и позитивно настроенных друг к другу людей. Дети с особенностями психофизического развития не лишаются права быть особенными, в обучении учитываются их специальные нужды.