Впервые умственно отсталых лиц выделил из популяции душевно больных швейцарский психиатр Феликс Платтер (1537-1614). Великая французская революция оказала сильное влияние на развитие гуманистических взглядов в Европе. Так, Филипп Пинель (1745-1826) первым решился снять цепи с людей в психиатрических лечебницах, и его примеру последовали многие.

Термин «умственная отсталость» ввел французский врач Жан Этьен Доминик Эскироль (1772-1840). Он же предложил классификацию по трем степеням: дебильность, имбецильность, идиотия. В настоящее время выделяют четыре степени выраженности умственной отсталости: легкая, умеренная, тяжелая, глубокая (Международная классификация болезней, 10-й пересмотр. Классификация психических и поведенческих расстройств). МКБ-10 дает следующее определение: «Умственная отсталость — это состояние задержанного или неполного развития психики, которое в первую очередь характеризуется нарушением способностей, проявляющихся в период созревания и обеспечивающих общий уровень интеллектуальности, то есть когнитивных, речевых, моторных и социальных способностей».

Указ Петра I «Об освидетельствовании дураков в Сенате» можно считать своеобразным началом практической диагностики в России.

Выделяют две клинические формы умственной отсталости: олигофрению (врожденное слабоумие, или общее психическое недораз-в'итие) и деменцию — приобретенное состояние после трех лет жизни, интеллектуальный дефект при котором необратим. Эскироль сравнивал дементного больного с постепенно разоряющимся богачом. При деменции может наблюдаться несоответствие между запасом знаний и крайне ограниченными возможностями их реализации. Характерными признаками деменции являются выраженные нарушения работоспособности, памяти, внимания, регуляции поведения, мотивации, личностные и эмоциональные расстройства: некритичность, расторможенность, примитивность эмоций. Термин «олигофрения» предложил немецкий психиатр Эмиль Крепелин (1856-1926).

Олигофренопедагогика — наука о сущности и закономерностях образования, обучения и воспитания умственно отсталых детей.