Понятие «олигофрения» распространяется на те формы слабоумия, при которых поражение центральной нервной системы последовало в период эмбрионального развития или же на самых ранних этапах развития ребенка. Олигофрения объединяет большую разнородную по этиологии и патогенезу группу слабоумных. Многообразна и симптоматика этой группы.

К деменциям относят те случаи слабоумия, которые возникли после того, как ребенок уже прошел некоторый путь нормального развития.

В отличие от дементности, олигофрения рассматривается как слабоумие, имеющее относительно равномерную динамику, при которой не наблюдается очевидного улучшения или ухудшения состояния познавательной и эмоционально-волевой сферы.

При деменциях же отсутствует стабильность психического развития, наблюдаются периоды улучшения и ухудшения.

Олигофрения отличается от деменций, кроме того, тем, что при ней более или менее равномерно задеты и интеллектуальная и эмоционально-волевая сферы личности.

При деменциях же эмоционально-волевая деятельность характеризуется большим своеобразием.

Отечественная дефектология еще продолжает придерживаться традиционной классификации олигофрении по трем степеням отсталости (идиотия, имбецильность, дебильность). Однако дефектологи испытывают все большую неудовлетворенность этой классификацией, так как она не отражает всех многочисленных градаций, которые можно наблюдать среди слабоумных.

Некоторые дефектологи, испытывая потребность в большей дифференциации слабоумных, прибегают к таким терминам, как «глубокий идиот», «глубокий имбецил», «легкий дебил» и т.д. Однако такие определения обычно носят субъективный характер и не отражают психофизических особенностей умственно отсталых детей. Между тем дефектологи испытывают острую необходимость в более тонких классификациях умственно отсталых в целях дифференциации системы учреждений для этих детей и осуществления дифференцированного подхода к ним в рамках одного типа специального учреждения.