В процессе практического выполнения операций с деталями умственно отсталые школьники были поставлены перед необходимостью так или иначе ориентироваться в определенных связях и отношениях между операциями и пространственных отношениях между деталями. испыруемый должен был практически осуществить ту же операцию, что и экспериментатор, а этого нельзя было сделать без анализирующего восприятия операции, без анализа пространственных особенностей деталей. При мысленном же анализе процесса построения модели дети не стояли перед актом выбора и, следовательно, перед необходимостыо устанавливать определенные связи и отношения. Производимые экспериментатором операции воспринимались детьми пассивно. В результате они не осуществляют необходимой умственной работы.

Из общей психологии известно, что действия с предметами являются первой и необходимой ступенью формирования у ребенка умственных действий. Прежде чем научиться действовать в уме, он должен научиться действовать с предметами. У умственно отсталых детей переход от предметных действий к умственным происходит медленее, чем у нормальных детей; в большинстве случаев он осуществляется в условиях специальной коррекционно-воспитательной работы, проводимой учителем.

Одной из характерных особенностей всякого обучения умственно отсталых детей является широкое использование предметных действий и практических упражнений с целью формирования определенных понятий и умения делать обобщения. Для того чтобы научить умственно отсталого ребенка самостоятельно решать элементарные умственные задачи, возникающие в процессе работы, ориентироваться в проблемной ситуации, устанавливать связи и отношения между предметами, его сначала учат правильно действовать с предметами. В процессе выполнения предметных действий он овладевает рядом умственных операций и умением выполнять задачи, не связанные непосредственно с практическими, предметными действиями.

Так, например, осуществляя счетные операции с дидактическим материалом (палочки, картинки и т. п.), умственно отсталые дети под руководством учителя научаются производить эти операции и в уме, без манипулирования предметами.