Развивая свою идею о единстве интеллекта и аффекта, Л. С. Выготский противопоставил ее волюнтаристическому толкованию сущности умственной отсталости, т.е. идеалистическому направлению в изучении психологии умственно отсталого ребенка. В полемике с К. Левином, который пытался вывести все своеобразие психики умственно отсталого ребенка только из недоразвития воли и эмоциональной его тупости, Л. С. Выготский утверждал, что «в ходе развития изменяются не столько свойства и строение интеллекта и аффекта самих по себе, как таковых, сколько отношения между ними».

Далее Л. С. Выготский указывает на то, что эти отношения между интеллектом и аффектом конкретно проявляются в различных видах деятельности ученика, в том числе и умственно отсталого. Отличие нормального ребенка от умственно отсталого будет заключаться в своеобразии отношений между обеими сферами психической жизни, между интеллектуальными и аффективными процессами, которые проявляются в конкретной деятельности.

Отношения между интеллектуальными и аффективными процессами не только изменяются по мере возрастного развития детей, но и по-разному проявляются у одного и того же ребенка в зависимости от содержания и степени сложности деятельности, в которую он включается.

Так, умственно отсталый ученик будет вести себя совершенно по-разному, решая сложную или доступную ему арифметическую задачу, выполняя сложное комплексное задание по труду или выполняя только доступный ему ограниченный комплекс операций из сложного задания.

Эта зависимость отношений между интеллектом и аффектом ребенка от содержания и вида его деятельности позволяет перевести проблему формирования личностных качеств из сферы чисто психологической, теоретической в сферу педагогическую, т. е. рассматривать ее как проблему активного управления ходом развития личностных качеств умственно отсталого ученика.

Наши длительные наблюдения и экспериментальные работы позволяют считать, что наиболее эффективной для целей активного формирования личностных качеств у учащихся вспомогательных школ является трудовая деятельность, которую легче, чем другие виды деятельности, можно организовывать и изменять и по содержанию и по форме, учитывая в то же время изменяющиеся соотношения в интеллектуальных и в эмоционально-аффективных сторонах психической жизни ребенка. Именно по этой причине мы сосредоточили свое внимание на анализе процесса трудового обучения в связи с воспитанием умственно отсталого ребенка.