Надо сказать, что и в оценке личностных качеств умственно отсталого ребенка существовала и существует неправильная концепция неизменяемости этих качеств. Так, еще Э. Сеген утверждал (1903, стр. 37), что главный недостаток идиота — это расстройство воли: «Физически он не может, умственно он не знает, психически он не желает. Он бы мог и знал, если бы только хотел; но вся беда в том, что он прежде всего не хочет» (разрядка наша. - Г. Д.). Позднее видный представитель психиатрии В. Штромайер (1914) считал главным недостатком у умственно отсталых детей отсутствие произвольного внимания. Наш соотечественник Г. Я. Трошин утверждал, что умственно отсталый ребенок-дебил всегда идет по линии наименьшего сопротивления, так как активные волевые его проявления имеют органически обусловленный предел (1915). Во всех приведенных высказываниях подчеркивается, что у умственно отсталых детей разных категорий нарушена или недоразвита активная сторона их деятельности, не развиты в должной мере их волевые качества.

Все эти утверждения о недоразвитии или нарушении развития эмоционально-волевых качеств у умственно отсталого ребенка имеют, конечно, определенные основания. Как клиническая, так и педагогическая практика работы с умственно отсталыми детьми подтверждает, что проблема формирования у них личностных качеств активности, самостоятельности, целесообразности в деятельности является чаще более острой, более актуальной, чем проблема формирования, например, трудовых умений и навыков.

М. С. Певзнер в фундаментальном исследовании структуры дефекта при разных формах олигофрении во всех случаях подчеркивает состояние у ребенка целенаправленной деятельности (1963). При этом, как показывает М. С. Певзнер, только у одной из групп олигофренов наблюдается достаточно сохранная работоспособность и целенаправленность в деятельности. Три другие основные группы (или «варианты» структуры дефекта при олигофрении, по терминологии автора) имеют нарушенную трудоспособность и целенаправленность в деятельности. В одном случае эти нарушения связаны с локальным речевым недоразвитием детей; в другом случае нарушения целенаправленности в деятельности связаны с тем, что у детей может быть резко нарушен баланс между возбудительным и тормозным процессом в нервной деятельности (эретический и тормозной типы детей); наконец, в случаях преимущественного нарушения деятельности лобных систем мозга у детей могут наблюдаться недоразвитие мотивации целенаправленной деятельности, неадекватные отклонения от начальной задачи, немотивированные отказы и т. п.