Таким образом, предложенная Хомансом теория представляет собой описание тех или иных зависимостей в групповом поведении и дает возможность теоретически осмыслить отдельные черты группового процесса, ответить на вопрос, как он протекает. Однако для научной теории этого недостаточно; необходимо получить ответ на вопрос, почему определенная группа в определенное время, в определенных обстоятельствах ведет себя так, а не иначе, т. е. необходимо выявить причинные зависимости для раскрытия существа процесса.

Многие современные буржуазные социологи объясняют те или иные общественные явления, игнорируя их социальную детерминацию. Так, Хоманс анализирует социальные явления, основываясь исключительно на психологических характеристиках. В основе анализа любой социальной системы при таком подходе неизменно выступает поведение. Общество, социальные процессы рассматриваются через призму тех или иных психологических форм поведения, а механизм социальной детерминации системы остается вне поля зрения.

Однако при анализе даже такой простой ячейки общества, как малая группа, невозможно ограничиться рассмотрением только одних психологических аспектов поведения людей. Для того чтобы адекватно описать любую социальную структуру, в том числе и малую группу, необходимо иметь общую социологическую теорию. Объяснение малых групп лежит не на уровне их простого эмпирического описания, а предусматривает выход к анализу более сложных социальных структур.

Не найдя удовлетворяющих его общих теорий в социологии, Хоманс в 60-е годы пытается распространить на социологию систему общих гипотез, выведенных на основе экспериментальных исследований животных, с одной стороны, и экономических концепций о процессах обмена в товарном производстве – с другой. Это была своеобразная попытка уйти от социологического анализа, осуществляемого на плоско-эмпирическом уровне.

В качестве исходных посылок Хоманс избирает психологическую теорию «оперантного» поведения, разработанную американским психологом Б. Скиннером для объяснения поведения животных. Например, если голубь в клетке случайно клюнет красную мишень, то он получает зерно. Действие голубя – оперант, зерно – подкрепление. Частота, с какой голубь будет клевать мишень, зависит от состояния животного и от степени подкрепления. Очевидно, что чем более голоден голубь, тем более часто он будет клевать мишень, чтобы получить зерно. Но по мере насыщения частота будет уменьшаться. С другой стороны, если психолог не будет подкреплять зерном деятельность голубя, то он так же прекратит клевать мишень.