Теория Хоманса представляет собой квазикибернетический подход к анализу малых групп, это попытка построить эвристическую модель социальной системы на основе: анализа группового поведения по некоторому числу его элементов; изучения группы как органического целого или социальной системы, существующей в среде; выявления динамики системы через межэлементные связи.

Теоретический анализ процессов в малых группах проводится с помощью «инициативного квартета переменных» – элементов группового поведения (взаимодействие, деятельность, сентименты и норма).

Под взаимодействием понимается процесс, при котором действие одного человека является стимулом для действия другого. «Когда некоторая единица деятельности одного человека стимулируется некоторой единицей деятельности другого... тогда мы имеем дело с взаимодействием как элементом социального поведения». Это чисто формальный, бихевиористски понимаемый концепт, обозначающий контакты людей без учета их основы и содержания. «Что привело людей в общества? – спрашивает Хоманс и отвечает. – Мы знаем об этом не больше, чем о том, что привело муравьев в муравейник или рыбу в стаи». Взаимодействие характеризуется несколькими переменными: частота взаимодействия («количество контактов» между членами определенной группы или ряда групп между собой за определенный промежуток времени); длительность взаимодействия (время контакта); порядок взаимодействия (последовательность расположения звеньев в цепи коммуникации, инициатор взаимодействия).

Действительно, взаимодействие членов группы между собой имеет большое значение для групповой жизни. Однако оно не может рассматриваться в качестве исходного, основного и независимого элемента групповой жизни. Оно не имеет смысла, если неизвестна база этого взаимодействия, то, для чего оно существует. В качестве такой базы выступает деятельность, ради которой группа и организована. В рассматриваемой понятийной схеме под деятельностью подразумевается то, что люди делают, т. е. преобразование среды, работа с инструментами и другими людьми. Иначе говоря, деятельность – это действительное поведение членов группы.